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Quest'articolo è stato aggiornato dalla Dott.ssa Luisella Troyer il giorno: domenica 11 agosto, 2024
I tumori del sistema linfatico: i linfomi
Il sistema linfatico umano, e dei mammiferi in generale, è una delicata struttura fondamentale per la vita.
I suoi compiti sono principalmente il drenaggio della linfa e la risposta immunitaria interna, e sono imprescindibili per la stessa esistenza.
Purtroppo, come molte altre parti del corpo, anche il sistema linfatico può subire gli effetti della degenerazione cellulare incontrollata.
I tumori del sistema linfatico, i linfomi, sono la più comune forma di cancro ematico, cioè relativo al sistema sanguigno.
Nei paesi fortemente sviluppati, come Stati Uniti d’America ed Unione Europea, i linfomi rappresentano oltre il 5% di tutti i tumori, e oltre il 55% di quelli ematici.
Fortunatamente, la medicina e la chirurgia attuale sono in grado di trattare la maggior parte dei linfomi che, se presi in tempo, possono essere sconfitti.
Leggi questa pagina per scoprire di più sulle cause e sulle possibili terapie dei tumori del sistema linfatico.
Cos’è il sistema linfatico?
Le ramificazioni e lo schema del sistema linfatico umano (in verde).
In giallo il timo, ossia
l'organo linfoepiteliale principale del corpo.
Il sistema linfatico è una particolare e specializzata struttura presente nel corpo umano e in tutti gli altri mammiferi, formata da un intricato sistema di sottili vasi (vasi linfatici) e piccoli organi chiamati linfonodi.
A corredo, s’includono nel sistema linfatico anche il timo, le tonsille e la milza.
Il sistema linfatico ha un duplice compito, essenziale per la vita: drena costantemente la linfa prodotta dagli organi e, non meno importante, è responsabile della produzione e del trasferimento della risposta immunitaria (linfociti) del corpo, a protezione di qualsiasi minaccia di attacco esterno microbico.
Per questa sua essenziale caratteristica, spesso il sistema immunitario è chiamato anche ‘il sistema di protezione della vita’: senza il suo apporto, noi mammiferi non riusciremmo né a produrre gli anticorpi e né a ‘memorizzare’ le informazioni dei micro-organismi precedentemente incontrati.Hai bisogno di aiuto?
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La linfa: cos’è, a cosa serve, perché viene prodotta
La linfa è un liquido di norma trasparente, leggermente alcalino, composto principalmente da acqua e proteine.
Viene prodotto come materiale di scarto dagli organi, come conseguenza del normale metabolismo.
La linfa si accumula nel tessuto interstiziale, e lì rimarrebbe in eterno se non fosse presente una sofisticata e ramificata rete di piccolissimi vasi, trasparenti, che formano una grande struttura da testa a piedi: il sistema linfatico.
La linfa scorre nel sistema linfatico (in verde in figura), dagli interstizi degli organi dove è raccolta come materiale di scarto, sino al flusso venoso
Questi piccoli vasi riescono, per mezzo di reazioni chimico-fisiche, ad assorbire la linfa dal tessuto interstiziale e a riversarla, grazie a capienti dotti (dotti linfatici) nel circolo venoso.
La produzione di linfa in un essere umano in buona salute è notevole: in circa 24 ore, passano nei dotti linfatici circa 2 litri di linfa.
Grazie al sistema linfatico, il corpo umano riesce a bilanciare efficacemente l’apporto idrico del corpo, impedendo all’organismo di ‘intossicarsi’ con la propria stessa produzione proteica di scarto.Hai bisogno di aiuto?
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I linfonodi: le stazioni di guardia contro ogni aggressione
Per tutto il sistema linfatico sono sparsi, principalmente nella zona del collo, delle ascelle e dell’inguine, particolari piccoli organi, chiamati linfonodi.
Queste strutture, presenti solo negli esseri viventi molto evoluti (come per l’appunto i mammiferi), sono delle vere e proprie ‘stazioni di guardia’ che vigilano costantemente su tutto l’organismo, pronte ad intervenire in qualsiasi momento in caso di qualsivoglia aggressione esterna.
I linfonodi si attivano immediatamente ed automaticamente ogni volta che nell’organismo penetra un agente infettivo, oppure un elemento estraneo, conosciuto o no.
È il caso, ad esempio, degli attacchi di microbi come batteri, virus e parassiti.
Nei linfonodi l’organismo memorizza ogni tipo di informazione genetica sui microbi precedentemente incontrati e sconfitti: in pratica, sono dei piccoli ma efficienti ‘banchi di memoria’ di qualsiasi minaccia incontrata nel passato.
Uno schedario formidabile, essenziale poiché, in caso di necessità, può essere richiamato automaticamente per produrre una risposta immediata e specifica.
Quando la minaccia esterna viene riconosciuta, poiché presente in memoria, i linfonodi producono immediatamente linfociti (cioè anticorpi) specifici per contrastarla.
I ‘poliziotti del corpo’ prodotti specificatamente per combattere la minaccia, vengono quindi inviati subito nella zona da trattare, proprio grazie alla capillare copertura del sistema linfatico, che arriva in ogni parte del corpo.
Ecco perché, solitamente, noi mammiferi acquisiamo l’immunità dalle malattie infettive precedentemente contratte (anche passivamente, grazie ai vaccini): perché i linfonodi si ricordano del micro-organismo, e producono quindi subito anticorpi specifici per bloccarle sul nascere.Hai bisogno di aiuto?
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Quando il sistema linfatico impazzisce: i linfomi
In medicina, per linfoma s’intende una forma tumorale di un tessuto o di un componente del sistema linfatico.
I linfomi si dividono essenzialmente in due grandi categorie principali:
- Linfomi di Hodgkin (HL, ovverosia Hodgkin Lymphoma)
- Linfomi non-Hodgkin (NHL, ovverosia Non-Hodgkin Lymphoma)
I linfomi di Hodgkin, così chiamati in onore del medico pioniere della ricerca sul linfoma, l’inglese Thomas Hodgkin, sono tumori che riguardano i tessuti dei linfonodi.
In sostanza, si rivelano delle masse concentrate e ben nidificate, a livello linfonodale, di linfociti B, degenerati in forma neoplasica.
Al contrario delle leucemie, però, tali linfociti non sono dispersi nel sangue e nel midollo osseo, ma rimangono confinati in uno o più linfonodi.
Thomas Hodgkin fu il medico inglese che, nell'800, per primo identificò i sintomi del linfoma che ora porta il suo nome
I linfomi di Hodgkin si suddividono ulteriormente in due sotto-categorie: il linfoma di Hodgkin classico, nodulare, e quello a preponderanza linfocitaria.
I sintomi di entrambe le tipologie sono i medesimi: perdita di peso (cachessia), esagerata sudorazione notturna, a volte febbre, eccessiva stanchezza e, a volte, pruriginosi sparsa o localizzata.
Spesso è possibile riscontrare un aumento esagerato della massa linfonodale, specie nelle zone del collo, dell’ascella o dell’inguine.
I linfomi di Hodgkin avanzano inglobando altri linfonodi a loro attigui, ma le aderenze con altri tessuti del corpo (quindi la presenza extranodale) è un evento molto raro.
Questa caratteristica, unita alla precoce diagnosi e all’inizio altrettanto precoce di trattamento chemio o radioterapeutico, rende il tumore decisamente curabile, con ottime percentuali di riuscita (mediamente, quasi al 90% dei casi trattati).Hai bisogno di aiuto?
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I linfonodi sono delle vere e proprie 'banche anti-intrusione' del nostro corpo.
È proprio in essi, difatti, che il sistema immunitario immagazzina tutte le informazioni che ha acquisito su virus, parassiti e batteri, formando la cosiddetta 'memoria immunologica'.
I motivi di questa loro funzione privilegiata sono ormai evidenti alla scienza da molti anni: le stazioni linfonodali pervadono tutto il corpo, in maniera capillare, e possono inviare linfociti ovunque in maniera rapida e sicura, proprio sfruttando il sistema linfatico come via preferenziale.
Una comodità, quando si devono combattere rapidamente continui attacchi di microorganismi!
I linfomi non Hodgkin (LNH)
I linfomi non Hodgkin sono linfomi causati dalla degenerazione dei linfociti B e T che, impazziti, invadono un singolo linfonodo e poi, via via, tutti gli altri organi linfatici.
Sono tumori difficili da classificare e diagnosticare in base alla sintomatologia: ne esistono più di una ventina di tipologie, e molti di essi hanno caratteristiche comuni con le leucemie (di cui rappresentano in sostanza la loro forma linfatica).
Al contrario dei linfomi di Hodgkin, i linfomi LNH hanno maggiore attitudine alle aderenze con i tessuti di altri organi, non necessariamente linfonodi.
Le tipologie più comuni di linfomi LNH sono il linfoma follicolare, il linfoma a grandi cellule B e il linfoma di Burkitt, di interesse pediatrico in quanto colpisce prevalentemente i bambini.
Con così tanti tipologie di linfoma non Hodgkin, la sintomatologia diventa molto difficile da identificare con esattezza.
Un linfoma LNH può comparire in qualsiasi linfonodi presente nel corpo, e la diagnosi richiede il necessario ricorso a specifici esami del sangue e, non secondariamente, esami istologici.
L’origine dei linfomi LNH è molto varia e, per alcune tipologie, ancora incerta: per alcuni, come il Linfoma di Burkitt, è sicura la correlazione con un agente virale (il virus di Epstein-Barr), per altri sono forti le correlazioni col virus dell’HIV e per altri è accertata la rilevanza genetica ereditaria.Hai bisogno di aiuto?
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Quali sono le terapie per il linfoma?
Attualmente, il grande progresso ottenuto dalla medicina consente di trattare una grande quantità di linfomi, sia LH che NHL.
La terapia specifica dipende ovviamente dallo stadio della malattia e dalla sua tipologia.
Generalmente, le tipologie di linfomi LH rispondono molto bene sia a radioterapia che a chemioterapia e, se presi per tempo, un’alta percentuale di pazienti può arrivare anche alla remissione completa della patologia.
La terapia per i linfomi NHL è più complessa, poiché tali neoplasie sono intrinsecamente più complesse, soprattutto in relazione alla loro grande varietà e tipizzazione.
In linea generale, più il linfoma NHL è aggressivo, e più è possibile sviluppare una terapia, sia radio che chemio, efficace e risolutiva.
Per i linfomi NHL a bassa aggressività, l’obiettivo principale diventa piuttosto il contenimento della malattia, garantendo al paziente comunque una vita normale, unita ad un’altrettanto normale aspettativa di vita.
Il ricorso all’impianto di cellule staminali, sia per i linfomi LH che NHL, è utilizzato solo in caso di insuccesso della chemioterapia e solo in pazienti che riscontrano una recidiva entro breve tempo dalla remissione completa.Hai bisogno di aiuto?
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Qual’è il medico che può diagnosticare e trattare i linfomi?
Lo specialista sanitario che ha competenza e grande esperienza nel trattare i linfomi è il Medico Oncologo oppure il Medico Ematologo.
Questo perché il linfoma è sia una patologia tumorale e sia una malattia di interesse ematico, esattamente come una leucemia (con cui, peraltro, ha molti aspetti in comune).Hai bisogno di aiuto?
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Quindi ricorda che...
- Il sistema linfatico è quella parte del sistema cardio-circolatorio dedicata esclusivamente al drenaggio della linfa e alla risposta immunitaria dell'organismo;
- I vasi linfatici sono ramificati in tutto il corpo, da testa a piedi, ed assorbono costantemente la linfa prodotta dagli organi, e scarto del loro metabolismo;
- I linfonodi sono dei piccoli organi sparsi per tutto il sistema linfatico, che fungono da stazioni di sorveglianza e di pronta risposta immunologica;
- Come molte altri organi del corpo umano, anche i linfonodi possono essere bersaglio di formazioni tumorali, chiamate linfomi;
- Un linfoma è una formazione cancerosa di uno o più linfonodi, oppure di un altro tessuto del sistema linfatico;
- I linfomi si suddividono in buona sostanza tra linfomi di Hodgkin e linfomi non Hodgkin;
- Se presi per tempo, i linfomi sono trattabili con ottime percentuali di successo e di remissione completa, in molti casi superiore al 90%;
- La sintomatologia dei linfomi è molto vasta, poiché ne esistono di tante tipologie, e quindi la diagnosi deve sempre prevedere esami specifici, sia ematologici che istologici;
- Per molte tipologie di linfomi, se presi per tempo, è possibile raggiungere la remissione completa grazie alla radioterapia e alla chemioterapia;
- Lo specialista Medico competente nella diagnosi e nel trattamento dei linfomi è l'Oncologo o l'Ematologo
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